”När jag var i Stockholm som 18-åring kunde jag aldrig drömma om att jag en dag skulle komma hit som USA:s ambassadör”

Det är som på flygplatsen. Våra saker ska skannas av säkerhetsskäl innan vi kan kliva in på det amerikanska residenset. Fotografens kamera, min dator och väska. Dessutom görs en svabbning av datorn för att kolla om det finns spår av explosiva varor. Vi får även visa legitimation som de behåller tills vi lämnat residenset. Två personer från presstaben är med hela tiden.
Vi befinner oss alltså på det amerikanska residenset, Villa Åkerlund, i Diplomatstaden ett stenkast från Strandvägen. En helt fantastisk villa på 825 kvadratmeter vid vattnet. Jag var här några veckor tidigare på en pridecocktail som ambassadören bjöd in till i trädgården och där svenska hbtq-profiler minglade med politiker, influencers och journalister.

Erik Ramanathan kommer ner för trappan från övervåningen, han tar i hand och hälsar glatt på oss. Kaffe, te och bullar står uppställda på ett bord i en av salongerna och vi slår oss ned i soffgruppen. Det är otroligt stilfullt inrett, varmt och storslaget utan att vara det minsta vräkigt.
– Både jag och min man är intresserade av inredning, framför allt har vi ett stort konstintresse, säger Erik och berättar att de valt ut all konst tillsammans.
– Vi gillar framför allt samtidskonst, gärna figurativ konst av konstnärer som är hbtq.

Det var i september förra året som USAs president Joe Biden meddelade att han nominerat Erik Ramanathan till amerikansk ambassadör i Sverige. Sex månader senare flyttade Erik in i residenset tillsammans med sin man Ranesh, ursprungligen från Singapore, och parets 17-åriga dotter. Och det är nästan på dagen 33 år sedan Erik som nyutkommen gaykille backpackade i Sverige och bodde på vandrarhem och upplevde Stockholm, dess sevärdheter och nattliv som 18-åring. Geografiskt är det inte så långt till vandrarhemmet af Chapman från Villa Åkerlund, men skillnaden mellan det liv han levde då och livet han lever i dag är gigantiskt.
– Jag hade aldrig kunnat drömma om att jag skulle komma tillbaka till Stockholm 33 år senare som USAs ambassadör, säger Erik med ett stort leende.

Erik och hans man Ranesh träffades på college på anrika Johns Hopkins-universitet där de båda gick läkarlinjen. Och kärlek börjar alltid med bråk sägs det och så även mellan Erik och Ranesh. Tydligen ska Ranesh ha frågat Erik om han kunde få skriva av Eriks anteckningar från en lektion som han inte kunde närvara på men fick kalla handen och en uppläxning av Erik. Trots det blev de kära i varandra och har varit ett par sedan dess. Efter Johns Hopkins väntade mer studier för dem – nu på Harvard. 2005 blev de föräldrar via surrogat till en nyfödd som vid födseln gavs manlig könstillhörighet, men som senare kom ut som transflicka. Så idag består familjen Ramanathan av Erik, Ranesh och deras 17-åriga dotter.

Så hur har ni tagits emot Sverige?
– Det har varit fantastiskt, jag och min familj har fått ett oerhört varmt välkomnande och folk har hört av sig till oss på alla tänkbara sätt, säger han. It’s been really overwhelming!

Men knappt hann Erik sätta sig in i rollen som ambassadör innan det hettade till ordentligt. Putins anfallskrig mot Ukraina, en dramatiskt förändrad försvarspolitik för Sverige och ansökan till Nato där Erik självklart närvarade då Magdalena Andersson träffade Joe Biden och Kamala Harris i Vita huset tillsammans med Finlands president Sauli Niinistö.

Erik har genom åren blivit god vän med Joe Biden och han räknas som en av Bidenkampanjens största donatorer. Men att det skulle vara därför han nominerades till ambassadör i Sverige tror han inte.
– Nej, jag vill tro att det var min bakgrund och min kunskap som var anledningen till att jag fick den här tjänsten. Jag har under de år jag känt president Biden varit hans rådgivare i olika frågor som berör hbtq samt hälsofrågor.
Erik Ramanthan har varit aktiv i kampen för hbtqi-rättigheter sedan han själv kom ut i sena tonåren. Han har bland annat varit ordförande för organisationen Immigration Equality som hjälper hbtq-personer och hiv-positiva invandrare i USA med asylfrågor. Hans meritlista är lång.
Och att han varit öppet gay under alla år tror han inte har skadat hans karriär.
– Att jag är gay är en stor del av min identitet, och jag har varit en hbtq-aktivist i hela mitt liv, men jag kan inte se att det vare sig skadat eller hjälpt min karriär.
Tror du att det kan ha hjälpt er dotter att hon har två pappor som är gay?
– Naturligtvis har hon sett att vi är hbtq-aktivister och jag vet att hon var helt säker på att vi skulle vara både accepterande och förstående. Hon är vår dotter och den viktigaste personen i våra liv och vi vill självklart att hon ska få uttrycka sig och vara den hon själv vill, vi kommer alltid vara stolta över henne.
Hur har den här resan varit för er när hon kom ut som trans?
– Hon är en 17-åring som håller på att växa upp på alla möjliga sätt och det handlar om att lära sig vem man är och att hitta sin röst, vi kan bara stå bredvid och finnas där som stöttande föräldrar och lyfta henne på alla sätt vi kan.

Att en amerikansk ambassadör är öppet gay tillhör dock inte ovanligheterna. Erik berättar att USA för närvarande har tio ambassadörer ute i världen som är öppet gay. Och i Sverige är Storbritanniens ambassadör Judith Gough och Israels Ziv Nevo Kulman båda öppna och har intervjuats stort i QX. Under Stockholm Pride höll de ett seminarium tillsammans i PrideHouse.
Hur var din första Stockholm Pride?
– Helt fantastisk. Det var mina första Pride i Stockholm och jag har säkert gått i 50 parader genom åren i olika städer och jag kan ärligt säga att det här helt klart var en av mina favoriter. Storleken på paraden var perfekt, den hade det bästa från de stora paraderna och det bästa från de mindre. Det var en vacker paradväg med allt vatten och vi gick både under broar och över broar och så alla människor vid sidan om som hejade på oss. Det var en otrolig upplevelse.

Idag, den 8 november, är det halvtidsval i USA. Joe Biden tappar i popularitet och här hemma är vi många som tycker att Kamala Harris varit alltför osynlig. Dessutom finns en allmän oro att Trump ska komma tillbaka. Erik vill inte gå in på inrikespolitik, det är inte hans uppgift att gissa hur det kommer att gå säger han.
– Däremot anser jag att varje val är oerhört viktigt och mitt budskap till alla amerikaner är att de ska gå och rösta och göra sin röst hörd.
Sedan Erik kom till Sverige i januari har han haft ett späckat schema. Han har träffat politiker, besökt företag, varit i Luleå norr och Malmö i söder samt på Gotland. Och så vill han se mer av den svenska skärgården. Han säger att hela hans familj är extrovert, de är sociala och gillar att träffa människor och lära sig nya saker. På fritiden går han gärna promenader med sina två hundar och lär känna grannarna i området, en promenad till bageriet står också på dagordningen.
Har du hunnit besöka några gayställen än?
– Well, jag och min man har varit tillsammans i 32 år så ur den aspekten är vi är ett tråkigt par (skrattar), men jag har varit på Mälarpaviljongen, annars tycker jag mig se hbtq-liv överallt, på konstutställningar, restauranger, museum. Jag var även och såg Eva Dahlgrens konsert i våras, hon är fantastisk.
Hur är din svenska?
– ”Jag kan prata lite grann”, säger han och skrattar högt. Jag gillar språk och jag har som mål att lära mig mer. Men jag sjöng faktiskt Helan går på svenska på en kräftskiva i somras. Men förhoppningsvis ska mina kunskaper i svenska sträcka sig längre än så i framtiden.
Slutligen, vilken är din svenska favoritpopgrupp och varför är det ABBA?
– (skrattar) ja, men det är ABBA! Du vet, jag är uppväxt på 70- och 80-talet och stod framför spegeln hemma och mimade till deras låtar. När jag sedan kom ut var ju Dancing Queen ett anthem. Nu har jag haft förmånen att träffa Björn Ulvaeus några gånger och jag har följt hans karriär med både Chess och Duvemåla. Och i februari åker jag till London för att se ABBAs Voyage, det ser jag verkligen fram emot.